Solo una catástrofe deportiva podría borrar del Mundial a Países Bajos, uno de los seleccionados que viajó a Qatar con la ilusión real de pelear por la Copa del Mundo. Pero el conjunto naranja que conduce Louis Van Gaal enfrenta al anfitrión, ya eliminado, con la expectativa de blindar el primer puesto del Grupo A. Su principal competidor por ese lugar es Ecuador, que a la misma hora (las 12.00 de Argentina) se juega una verdadera final contra Senegal.

Una de las particularidades de este grupo es que, en el momento en que empiece a rodar la pelota en los dos partidos, Países Bajos y Ecuador estarán empatados en puntos, en diferencia de gol y en goles a favor, además de haber empatado el partido entre ellos. Es decir, los cuatro primeros criterios de desempate que estableció la FIFA no inclinan la balanza. En caso de mantenerse esa situación hasta el final habría que apelar a la quinta cláusula de desempate, la del juego limpio, que arma una tabla según las tarjetas amarillas y rojas que acumule cada equipo. Países Bajos arranca el partido mejor posicionado, con 1 amarilla contra 3 de Ecuador.

Al enfrentar a Qatar, de flojísimo rendimiento y ya eliminado, los de Van Gaal sostienen el favoritismo para clasificarse y para quedarse con el primer lugar del grupo. Un triunfo o un empate les garantiza el paso a los octavos de final. Una derrota podría dejarlo afuera, en caso de que Senegal gane o empate con Ecuador. Incluso en la hipótesis de un triunfo de los africanos, Países Bajos y Ecuador quedarían empatados en 4 puntos en el segundo puesto y sujetos a criterios de desempate que podrían llegar a incluir las tarjetas amarillas y rojas.

Ecuador también se asegura el pase con un triunfo o un empate. Los senegaleses tienen ganar para no depender de otros resultados y el empate solo le serviría en caso de una caída de los neerlandeses.

El ganador del Grupo A espera en octavos de final al segundo del Grupo B (que integran Inglaterra, Irán, Estados Unidos y Gales). Y el ganador de ese cruce enfrentará en cuartos de final al vencedor del choque entre el primero del Grupo C (que integra Argentina) y el segundo del D (Francia, Dinamarca, Australia o Túnez).

Los criterios de desempate y la cláusula del fair play

El reglamento del Mundial establece los criterios que determinan las posiciones en los grupos y qué dos selecciones pasan a los cruces eliminatorios de octavos de final:

    Mayor cantidad de puntos.

    Diferencia entre goles a favor y goles en contra.

    Mayor cantidad de goles a favor.

    En caso de empate entre dos equipos, el resultado del partido entre ellos. En caso de triple empate, se siguen los tres criterios anteriores, pero contando solo los partidos entre las selecciones involucradas.

    Fair play: se contabilizan las tarjetas recibidas en los partidos del grupo. Por cada jugador sancionado se descuentan puntos en una tabla de juego limpio, con el siguiente criterio:

Si aun así fuera imposible establecer un desempate se recurrirá a un sorteo.