Israel intensificó ayer sus bombardeos sobre Rafah, en el sur de la Franja de Gaza, luego de que el primer ministro Benjamin Netanyahu rechazara presiones del jefe de la diplomacia de Estados Unidos para detener su ofensiva contra el grupo islamista palestino Hamas y anunciara que expandirá las operaciones terrestres a esa ciudad.
Más de la mitad de los palestinos que viven en Gaza ha huido a Rafah, en la frontera a con Egipto y principal punto de entrada de ayuda humanitaria. Egipto advirtió que cualquier operación terrestre allí o un desplazamiento masivo a través de la frontera pondría en riesgo su tratado de paz con Israel, firmado hace cuatro décadas.
El secretario general de la ONU, António Guterres, advirtió que una ofensiva terrestre en Rafah "aumentaría exponencialmente lo que ya es una pesadilla humanitaria" en Gaza, donde más de 27.000 palestinos han muerto en cuatro meses de bombardeos israelíes que han devastado gran parte del empobrecido territorio.
Sin embargo, Netanyahu ordenó el miércoles la operación terrestre en Rafah tras rechazar una contrapropuesta de Hamas a un plan de alto el fuego a cambio de liberación de rehenes presentado Estados Unidos y otros países, así como presiones del secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, que estuvo en Israel para pedirle frenar la ofensiva.
Antes de abandonar Israel y poner fin a una gira por Medio Oriente que incluyó Egipto y Qatar, Blinken insistió el, miércoles en que aún veía "margen para un acuerdo" y reclamó a Israel "proteger" a los civiles de Gaza.
En una crítica inusualmente filosa para el máximo diplomático del principal aliado de Israel, Blinken dijo que el ataque de Hamas del 7 de octubre en Israel, que desató la ofensiva israelí, "no puede servir de excusa para deshumanizar" a los palestinos.

La ofensiva israelí

Tras una primera fase de ofensiva concentrada en el norte de Gaza, las tropas israelíes progresaron hacia el centro y el sur del estrecho territorio, especialmente en la ciudad de Khan Yunis, epicentro de los combates y los bombardeos de las últimas semanas.
La atención se centra ahora en Rafah, a donde han huido unos 1,3 millones de palestinos, más de la mitad de la población total de la Franja de Gaza, de 2,3 millones. La mayoría de ellos están refugiados en instalaciones de la ONU.

Fuentes del Hospital Kuwaití de Rafah dijeron que los cuerpos de 13 personas fueron llevados al hospital luego de ataques israelíes contra edificios, entre ellos los de dos niños y cinco mujeres, informó la cadena de noticias qatarí Al Jazeera.
"Es la prueba de que Rafah no es un lugar seguro", dijo Umm Hassan, una palestina de 48 años cuya casa quedó afectada por un bombardeo, a la agencia de noticias AFP.
"Nuestro mundo se ha reducido a cenizas", afirmó Abu Ayman, un palestino de 46 años que vive cerca.
En un discurso televisado, Netanyahu dijo el miércoles que ordenó a los militares "prepararse para operar" en Rafah y que la "victoria total" contra Hamas es cuestión de meses. "Ceder a las estrambóticas demandas de Hamas que hemos escuchado (...) solo invitaría a otra masacre", agregó Netanyahu.

Una delegación de Hamas llegó ayer al El Cairo, la capital de Egipto, para continuar las negociaciones, informó el movimiento islamista. El Gobierno egipcio urgió "a ambas partes mostrar la flexibilidad necesaria" para alcanzar un acuerdo, agregó la fuente, que pidió mantener el anonimato.
Una fuente del movimiento islamista aseguró que habían aceptado participar en las negociaciones con miras a "un alto el fuego, el fin de la guerra y un canje de prisioneros".
Hamas exige que Israel ponga fin definitivo a la ofensiva y retire sus tropas de Gaza, lo que le permitiría seguir gobernando el territorio y reponer sus capacidades militares. Netanyhau rechaza esto de plano.
La guerra estalló el 7 de octubre con un ataque de Hamas en el sur de Israel que se saldó con la muerte de más de unas 1.200 personas, en su mayoría civiles.
Los milicianos islamistas también secuestraron a unas 240 personas, entre ellas una veintena con nacionalidad argentina. Unas 132 siguen en Gaza, incluidas 29 que se cree que han fallecido.
En respuesta, Israel lanzó una ofensiva militar que ha matado a 27.840 personas en la Franja de Gaza, en su mayoría mujeres, niños y adolescentes, y herido a otras 67.317, según el Ministerio de Salud del Gobierno de Hamas en Gaza.(Con información de Telam)