Una ola de frío extremo congeló el medio oeste de Estados Unidos este miércoles, con temperaturas más frías que en la Antártida que obligaron a anular vuelos y suspender viajes, y paralizaron la vida de decenas de millones de ciudadanos.

Los servicios postales se interrumpieron, los colegios y negocios cerraron y los residentes tuvieron que permanecer en sus casas en 12 estados donde las temperaturas alcanzaron cifras de dos dígitos bajo cero, en la ola de frío más extrema en afectar a la región en años.

Medios estadounidenses atribuyen al menos cinco muertos a las bajas temperaturas y a la tormenta de nieve que les precedió.

En la tercera ciudad estadounidense, Chicago, donde la temperatura esta mañana era de -30°C, con una sensación térmica de -46°C a causa del viento helado, hacía más frío que en la capital del estado de Alaska e incluso más que en algunas partes de la Antártida.

Y bloques de hielo flotaban en el río de la ciudad, al tiempo que las llamas de los quemadores de gas calentaban las lineas ferroviarias regionales para mantenerlas en funcionamiento.

Más de 1.800 vuelos fueron cancelados en los dos grandes aeropuertos de la ciudad y el operador ferroviario Amtrak interrumpió su servicio con salida de Chicago.

El servicio postal estadounidense, conocido por su compromiso de hacer llegar el correo a pesar de las inclemencias climáticas, suspendió las entregas en Indiana, Michigan, Illinois, Ohio, Dakota del Norte, Dakota del Sur y Nebraska.

La causa parece ser una masa de aire ártico que se desprendió del vórtice polar que habitualmente rodea el Polo Norte, provocando la ola polar.

"Una masa de aire frío récord se mantendrá en el centro y este de Estados Unidos los próximos días", indicó el Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés).

"Existe el frío, y luego está el íFRÍO!" dijo el NWS. "íFRÍO extremo y peligroso!".

"Vientos helados de entre 30 y 60 grados bajo cero serán comunes a lo largo de las llanuras de norte, los grandes lagos y la parte alta del medio oeste", agregó.

Las autoridades advirtieron que las temperaturas extremas podían ser mortales, y los estados de Illinois, Michigan y Wisconsin implementaron planes de emergencia.

"El Servicio Meteorológico Nacional sigue prediciendo peligrosas temperaturas bajo cero y la prioridad sigue siendo mantener a la gente segura", indicó el gobernador de Michigan Gretchen Whitmer en un comunicado.

Además se abrieron centros de acogida para residentes en situación vulnerable y refugios para vagabundos, incluidas las cerca de 16.000 personas sin techo que viven en las calles de Chicago.

"Estamos añadiendo camas extra en los refugios", dijo el alcalde de Chicago Rahm Emanuel, en rueda de prensa el martes. "No dejaremos tirado a nadie que necesite un lugar para estar a salvo y caliente", agregó.

En Chicago y Minneapolis los autobuses están siendo utilizados como refugios itinerantes para la gente que no tiene casa.

"Necesitamos que cada uno haga su parte y que garanticen que ustedes y sus familias están preparados", dijo el gobernador de Illinois JB Pritzker.

Las autoridades y expertos en la salud indicaron que la congelación y la hipotermia podían producirse en cuestión de minutos de exposición a un frío extremo.

Fuente: Los Andes