La NASA y otras agencias internacionales se están preparando para otra simulación sobre el posible impacto de un asteroide. Esperan aprender cuáles serían las mejores estrategias para responder a esta situación desde el primer momento que se detecta el objeto por los astrónomos.

A continuación, describiremos los elementos principales de la simulación. De nuevo, no olviden que la descripción es ficticia.

El 26 de marzo de 2019, astrónomos descubren un asteroide en el cielo nocturno. Su luminosidad es más tenue que la de Plutón en sus telescopios. Le llaman “2019 PDC”. Inicialmente, parece que la órbita excéntrica del asteroide le llevará a un punto 18 veces la distancia de la Luna a la Tierra. Tendrá una probabilidad de uno en 50.000 de chocar contra la Tierra en 2027.

Los astrónomos siguen vigilando el objeto mientras se acerca. Se dan cuenta de que su tamaño podría ser entre 100 y 300 metros, el tamaño de un rascacielos. Después de vigilarlo durante un mes, la probabilidad de una colisión con la Tierra es el 1%, el valor límite sobre el cual las organizaciones internacionales han acordado tomar acciones.

Deciden crear una “zona de riesgo” para identificar dónde podría caer el asteroide. Sus caminos potenciales le llevarían a Estados Unidos, una parte de África occidental, el Océano Atlántico o el Océano Pacífico.

Aunque solamente es una simulación, estos son los factores que tienen que considerar los astrónomos cuando un asteroide de verdad se acerca a la Tierra. El ficticio 2019 PDC describe “un asteroide potencialmente peligroso”, un objeto que orbita cerca de la Tierra y que podría tener un impacto catastrófico si chocara contra el planeta.

Científicos recientemente realizaron una simulación similar a esta en la cual vigilaban a un asteroide cercano como si fuera una amenaza de verdad. A diferencia de esa simulación, la que está programada para la próxima semana se centrará menos en cuestiones científicas y más en la respuesta gubernamental a la situación.

Esta simulación es la sexta en la cual ha participado la NASA. La actividad no solamente permite que oficiales de la NASA determinen lo que harían frente a tal amenaza. También permite que la agencia identifique qué información es la más valiosa para las agencias estatales de emergencia.

“Lo que quieren saber los gestores de emergencias es cuándo, dónde y cómo sería el impacto de un asteroide, y el tipo y grado de daño que podría producirse”, afirmó Leviticus Lewis, un representante de la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias (FEMA) de Estados Unidos, en un comunicado de prensa de la NASA.