La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) enviará un escudo térmico inflable al espacio con el objetivo de mejorar los aterrizajes de las naves espaciales y principalmente lograr llegar a Marte con menor riesgo. 

El escudo térmico inflable se llamará LOFTID por las siglas en inglés de “Low-Earth Orbit Flight Test of an Inflatable Decelerator” (Prueba de vuelo en órbita terrestre baja de un desacelerador inflable).

Será lanzado el 1ro de noviembre y su forma es la de un platillo similar a la de un Objeto Volador No Identificado (OVNI). El nuevo proyecto de la NASA será enviado como prueba en el cohete United Launch Alliance Atlas V. Además, se enviará al espacio junto a un satélite meteorológico llamado Joint Polar Surveyor System-2 (JPSS-2).

La función del escudo térmico será reducir la velocidad de las naves espaciales al ingresar en planetas que contengan atmósfera. De esta manera reducirán el impacto de las mismas al tocar la superficie. 

La forma en la que el escudo térmico reduciría el impacto de los aterrizajes es conectado a la nave espacial. Este se expandirá e inflará al momento que la nave ingrese en la atmósfera y se acerque a la superficie. “Es una capa aerodinámica inflable que se puede desplegar a una escala mucho mayor que la cubierta”, explicó la NASA en un comunicado. 

“Cuando una nave espacial entra en una atmósfera, las fuerzas aerodinámicas actúan sobre ella. Específicamente, la resistencia aerodinámica ayuda a reducir la velocidad, convirtiendo su energía cinética en calor. La utilización de la resistencia atmosférica es el método más eficiente en masa para reducir la velocidad de una nave espacial”, informaron. 

El método que utilizarán para probar al LOFTID será el mismo día del lanzamiento junto con el lanzamiento del satélite JPSS-2. El escudo térmico se posicionará sobre los tramos superiores de la atmósfera terrestre donde se inflará cuando el satélite llegue a la órbita.

Posteriormente, el escudo inflable se posicionará para regresar al planeta Tierra y descenderá hacia el Océano Pacifico con la ayuda de un paracaídas. Así probarán la capacidad del mismo para reducir la velocidad y llegar ileso a la superficie. 

Si el proyecto de LOFTID funciona correctamente tras las pruebas, el objetivo de la NASA es depositar astronautas en Marte. También podría servir para llegar a cualquier otro planeta atmosférico como Venus, Saturno y Júpiter, entre otros planetas.

“Una respuesta es un escudo inflable que se puede desplegar a una escala mucho mayor que la cubierta. Esta tecnología permite una variedad de misiones propuestas por la NASA a destinos como Marte, Venus, Titán y el regreso a la Tierra”, sostuvieron.